Galpón de Máquinas. Septiembre de 1921, Nótese la abundancia de locomotoras

Este medio de transporte de pasajeros y de carga jugó un papel fundamental en el proceso de ocupación de tierras y su puesta en actividad.

En 1881 las vías férreas apenas sobrepasaban los 2.500 Km; al finalizar el período alcanzaban 32.494 Km.
Las causas de este espectacular crecimiento se encuentran en las excelentes perspectivas económicas del país, el crecimiento demográfico urbano y comercial y en las franquicias especiales que los gobiernos otorgaron a las compañías.

En 1907 el Congreso aprobó un proyecto presentado por Emilio Mitre conocido como Ley Mitre. Esta legislación abolía el sistema de garantía de beneficios adoptado en la década de 1860-70 pero mantenía la exención a las compañías de todos los impuestos sobre los equipos y materiales importados, y les daba autonomía considerable con respecto a las tarifas. La ley Mitre impulsó una oleada de expansión de las vías férreas. Entre 1907 y 1914 el sistema creció a un promedio anual de 1.760 Km.

En cuanto al personal ocupado por el ferrocarril, su numero se triplicó entre 1895 y 1914 aunque sus salarios se mantuvieron en toda la etapa un 8 o 9% por debajo del promedio.